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Últimamente, muchas personas me han preguntado lo mismo: ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? y ¿Qué futuro le espera a la banca de inversión?

Intentaré hacer una revisión sobre la historia más reciente y reflexionar sobre el nuevo entorno que se abre para la banca de inversión tras los recientes acontecimientos.

Tras la explosión de la burbuja tecnológica en el año 2000, con objeto de evitar una recesión hubo una actuación contundente y concertada de los tres grandes bancos centrales bajando el precio del dinero: la reserva federal bajó los tipos de interés del 6,5% al 1,75% en tan solo 11 meses, el banco central europeo los bajó hasta el 2% y Japón hasta el 0%. Ya se sabe, a menores tipos de interés más fomento de la inversión y del consumo, y con ello, reactivación de la confianza.

Fue una medida agresiva, para sacar a la economía mundial del fango en el que se había metido. Como cuando se queda atascado un coche en el barro, si das un fuerte acelerón lo sacas, pero corres el peligro de empotrarlo con el primer árbol que encuentras. Y efectivamente, se ha empotrado.

Al bajar tanto los tipos de interés en el mundo se creó una situación de tipos de interés reales negativos, ello fomentó la demanda de crédito pues resultaba rentable endeudarse al 2% e invertir en cualquier cosa pues subiría, al menos en España, un 4% al año por la inflación. 

Uno de los aspectos fascinantes del sistema bancario es su figura de multiplicador del dinero a través del crédito, el crédito crea dinero nuevo; a más crédito, más dinero nuevo. 

Todo ello se mantuvo durante siete años lo que generó un endeudamiento excesivo tanto de bancos como de clientes (particulares hipotecarios y  empresas), compras muy endeudadas y fuerte actividad apalancada de los capital riesgo y hedge funds, y por tanto, gran creación de dinero. En definitiva: demasiado dinero, demasiado barato durante demasiado tiempo.

¿Y esto que tiene que ver con los bancos de inversión? 

Mientras los bancos comerciales en Estados Unidos están supervisados por al FED y pueden tener un apalancamiento (endeudamiento) de hasta 20 veces su capital, los bancos de inversión son principalmente supervisados por la SEC y no tienen este límite, por ello sus balances han llegado a tener apalancamientos de hasta 50 veces su capital. 

Por si fuera poco, encontraron todos ellos la argucia de seguir emitiendo deuda fuera de balance a través de vehículos especiales que les permitían seguir haciendo crecer sus activos sin que sus balances pareciesen excesivamente endeudados y, por tanto, sin que las agencias de calificación bajasen su rating. 

Por esta vía hicieron crecer exponencialmente sus activos, creando vehículos especiales de deuda, como los ya famosos CDOs, por una cantidad que se estima en 70 trillones (americanos) de dólares.

Sirva como referencia que los activos solo de UBS y Credit Suisse se estiman en siete veces el PIB de todo Suiza.

Cuando baja, como ahora, el valor de estos activos que emitieron los bancos y que todavía no han colocado a terceros o que se han quedado, se encuentran con que sus perdidas son superiores a sus recursos propios, necesitan una ampliación de capital o están en quiebra técnica.  

Para más complejidad, no se conocen las pérdidas porque no se sabe el valor de estos activos al no haber compradores para ellos. Por ello la desconfianza entre bancos se ha generalizado, disparándose los diferenciales en el interbancario.

Hoy  los mercados no se creen que los bancos tengan suficiente capital para soportar las posibles perdidas provocadas por sus activos de riesgo y por tanto no hay confianza en ellos.

La consecuencia es que algunos bancos de inversión han quebrado como Lehman Brothers o Bear Stearns, otros han sido absorbidos como Merrill Lynch y otros están intentando sobrevivir y probablemente serán adquiridos por bancos comerciales.

Se trata del castigo del exceso. En Estados Unidos, frente a los años 80 en los que las entidades financieras obtenían el 5% de los beneficios totales, en el 2006 representaron casi el 20% de los beneficios acumulando gran parte de la riqueza del país. 

Ante esta situación, que está secando el mercado financiero (que es el lubricante de la economía) se ha producido una reacción in extremis y conjunta del Tesoro, la FED y la SEC, que proponen al congreso tres medidas:

1.    Prohibir, aunque sea temporalmente el short selling (ventas en descubierto), pues esta era una estrategia de los hedge funds para ganar mucho dinero mientras hacían quebrar bancos. Ello ha obligado a los que estaban cortos a comprar y así subir precios. Paradójicamente los prestamistas de valores para el short selling son, entre otros, los propios bancos de inversión que tanto han sufrido con la especulación bajista.

2.    La creación de una agencia que compra los activos tóxicos hasta 700.000 millones de dólares, con objeto de eliminar la incertidumbre causante de la desconfianza en una especie de depositario central que ordenadamente gestione y si pueda venda esos activos en perdida.

3.    Continuar con inyecciones de liquidez y garantía de depósitos y fondos de mercado monetario. 

Estas medidas permiten frenar la especulación bajista y dotar de liquidez a los bancos. Pero sobre todo ayudará a que se desinfle más ordenadamente la burbuja de deuda (deleverage). Se restablecerá progresivamente la liquidez en el sistema. Eso sí, con menos liquidez.

¿Que futuro les espera a los bancos de inversión?

Muchos se integrarán con Merrill Lynch en un gran banco comercial, pues estos tienen depósitos estables lo que facilita la financiación. Otros reducirán su tamaño (lo harán vía la venta de activos tóxicos a la agencia federal) y todos centrarán sus líneas de negocio en productos donde expongan menos capital a riesgo.

¿Quién es el culpable de lo que ha pasado?

Todos: Los bancos, los reguladores, las agencias de rating, los auditores, Basilea…

Todos han aprendido. Los reguladores habrán aprendido y prohibirán los vehículos fuera de balance, serán más estrictos con los ratios de cobertura y exigirán mayores controles. Los bancos ganarán menos dinero y por supuesto, vivirán con una regulación mucho mas dura. Los excesos se pagan.